Hijo de actores (su madre fue la intérprete Joaquina Baus, primera dama del
teatro del Príncipe, y su padre, José Tamayo, fue, además de
primer actor, director de escena y pariente de dramaturgos y políticos
influyentes, como Antonio Gil y Zárate, que era tío suyo y le consiguió un
puesto de oficial en el Ministerio de Gobernación. Se casó, además, con una
sobrina del gran actor Isidoro Máiquez y sus hermanos fueron también hombres de
teatro: Andrés Tamayo escribió algunas obras y Victorino Tamayo fue actor y
comediógrafo.
Empieza haciendo
adaptaciones, como la que tituló Juana de Arco (1847), sobre La doncella de Orleans de
Schiller, uno de sus autores de referencia, o imitaciones más o menos claras,
como Una aventura de Richelieu, que se inspira en Alejandro Dumas.
Hasta 1856, cuando escribe su
última obra en esta forma, La
bola de nieve, escribió siempre en verso; su ideología es conservadora (fue
amigo de Alejandro Pidal y Mon y perteneció al partido tradicionalista; eso le
valió algún destierro). Su medio centenar de piezas puede dividirse en dos
grandes épocas. En la primera, de inspiración neorromántica, cultivó del drama
histórico y destacan, aparte de Juana
de Arco, los dramas El
seis de agosto o España sin honra (1848), Ángela (1851), adaptación de Schiller, Virginia (1853) y Locura
de amor(1855), en prosa, sobre
Juana la Loca.
En la segunda, inscrita dentro del Realismo moralizador y la alta
comedia de tesis, tiene su programa expuesto por el propio autor en el discurso
que pronunció al ingresar en la Real Academia Española en 1859: La
verdad considerada como fuente de belleza en la literatura dramática. Se trata
de obras de intención moralizadora, en que se pretende denunciar la corrupción
moral de la sociedad y la pérdida de valores como la familia, la religión, la
honestidad etcétera.
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